美国向所有青少年提供免费公共基础教育的体制是在19世纪中至19世纪末逐渐完成的。根据美国教育部的资料，目前美国约有近10万所公立学校，学生超过5000万，而私立学校约有3万所，学生520万。也就是说，九成学生是在公立学校受的免费义务教育。绝大多数公立学校采取的是就近上学制，而就近上学的根据，主要是本地的居住证明。对于移民来美的家长及子女来说，出国前预先准备好相关的入学文件就不会到时抓瞎。

大多数州的入学步骤为：

第一步：提供本地居住证明，这是最重要的。学生、学生家长或监管人可以出示以下任何一项有本地地址的居住证明，比如房产纳税单、联邦缴税单、驾照、水、电、煤气、手机、互联网交费单、租房契约、银行账单、汽车保险账单、选民登记卡、政府信件等。需要指出的是，本地居住证明并没有居住期限的要求，也就是说，即使刚刚搬来不久的居民，一样可以上学，包括从外国来的居民，是否公民或永久居民不是可否入学的必要条件。

第二步：提供出生证明。出生证明的作用主要是核对年龄，外国人到美国后，子女如果要上学，必须携带经过公证的出生证明，如果原件不是英文的，还必须翻译成英文。当然，医院证明书、医生证明件、教堂证明书等也是可以的。

第三步：提供免疫接种证明，这是为了保证学生在校时的公共健康。对于不同年龄的学生，免疫接种的要求也不一样，比如麻疹、流行性腮腺炎、风疹、水痘、乙肝等。外国人也必须提供类似证明，如果没有达到要求，可以就近找医生接种打疫苗。

第四步：提供教育经历证明。从外郡、外州或外国移居来的学生，除非刚刚上小学一年，都要提供此前的上学证明，如果原件不是英文的，需要翻译成英文。

最后，对于外国人来说，如果要让孩子入学，还必须提供学生本人及父母的护照或绿卡，入籍文件也可以。

对于刚来到美国的外国学生，各州/郡设立了一个专门管理有关国际学生入学事务的部门，负责解答国际学生及家长的各类问题、审核所需文件并与学生面谈，了解学生的英语及其它科目的学习程度(通常会进行一个有关英语能力和数学能力的测试)，来决定外国学生应该就读的年级以及是否给予学生上学时语言上的特别帮助。
 

注意：有的州还规定新学生必须提供社会安全号码，如果没有社会安全号码，家长要说明为何没有的理由。同时，有的州入学时还需要提供孩子监护权的相关证明。